要說這兩個概念，先從材料是如何被破壞的說起。任何材料在受到不斷增大或者持續恒定的外力作用下，最終會超過某個極限而被破壞。對材料造成破壞的外力種類很多，比如拉力、壓力、剪切力、扭力等。抗拉強度和屈服強度這兩個強度，是通過拉伸試驗得出的，僅僅是針對拉力而言。

抗拉強度：用規定的加荷速率對材料進行持續拉伸直到斷裂，拉斷過程中所承受的最大力，就是材料在靜拉伸條件下的最大承載能力。抗拉極限載荷是一個力的表述，它表示材料在拉力作用下抵抗破壞的最大能力。對于沒有（或很小）均勻塑性變形的脆性材料，它反映了材料的斷裂抗力。

屈服強度：屈服強度僅針對具有彈性材料而言，無彈性的材料沒有屈服強度。比如各類金屬材料、塑料、橡膠等等，都有彈性，都有屈服強度。而玻璃、陶瓷、磚石等等，一般沒有彈性，這類材料就算有彈性，也微乎其微，所以沒有屈服強度一說。

彈性材料在受到恒定持續增大的外力作用下，直到斷裂。究竟發生了怎樣的變化呢？

首先，材料在外力作用下，發生彈性變形，就是外力消除后材料會恢復原來的尺寸和形狀。當外力繼續增大，到一定的數值之后，材料會進入塑性變形期。材料一旦進入塑性變形，當外力消除后材料的原尺寸和形狀不可恢復！而造成這兩種變形的臨界點的強度，就是材料的屈服強度，對應施加的拉力而言，這個臨界點的拉力值叫屈服點。